Доходный дом до 1917 года это как правило четырёх-шести (редко семи) этажное здание, имеющее парадный вход с главного фасада здания и один или несколько чёрных входов со двора дома. Квартиры в доходных домах сдавались в аренду. Владел всем зданием один хозяин.
Этажи различаются по классам. Первый этаж - лавки, магазины, комната швейцаров, кафе и рестораны. Второй и третий этажи - самые лучшие квартиры с высокими потолками и окнами. Как правило на третьем этаже располагается квартира, занимающая весь этаж дома, которую занимает владелец. На четвёртом этаже располагаются недорогие квартиры с потолками пониже, меньшей площади. Пятый, шестой или мансарда - дешёвые квартиры которые могли занять студенты или художники.
Если смотреть на план, парадная квартира в доходном доме это уменьшенный особняк или усадебный дом. Особняк обычно занимает одна семья, и дом является, по сути, одной большой квартирой. Здесь есть парадная, гостиная, столовая, малая гостиная, кабинет, спальни, детские, кухня и подсобные помещения. В здание организованы парадный вход и чёрный ход. Через парадный вход могли заходить только проживающие в доме, для прислуги и прочих работников, загрузки продуктов на кухню использовался чёрный ход.